谷子，又称"粟"，古代又作"禾"。去壳之后称作小米，这是我国北方地区最重要的粮食作物。
谷子原产于我国，是世界上栽培历史最悠久的作物之一，也是我国最古老的栽培作物之一。在山西省夏县西荫古代的遗存中，发现了一种原始的谷粒化石，距今约有五千多年，这是我国发现最早的谷类化石。此外，在陕西西安半坡、临潼姜寨、宝鸡北首岭、华县泉护村、甘肃永靖大河庄、河南浙川县黄棟树村、河北磁山、青海东都以及吉林青团山等新石器时代遗址及墓葬中，都曾发现过炭化的粟粒或粟壳，其中半坡遗址已有六千多年，磁山遗址已有七千九百多年，说明距今七八千年前我国北方广大地区已普遍种植谷子。同时，在商代的甲骨《卜辞》中有了大量的关于粟的记载，可说是我国关于粟最早的文字记载。
根据历史记载，我国起码从商代开始，一直到秦、汉时期，谷子是广大人民的主要粮食。在公元5世纪，北魏农学家贾思勰编撰的《齐民要术》中，已经记录了86个谷子的品种。近些年来，从全国各地收集到谷子的农家品种约有16000多份，类型极为丰富，这是我国历代劳动人民创造的丰富遗产，是历代劳动人民辛劳汗水的结晶。
谷子的祖先（或称原始种、野生种）称作"莠"，在我国古代文献中常可以见到。莠就是狗尾草，至今仍生于原野，是我国最常见的一种杂草。它的杆矮、叶短、穗小，和当今的谷子相比，相差甚远。后来，经古代劳动人民驯育选育而成为可食用的谷子。
谷子从中国最初传至朝鲜、日本，而后渐渐传播到世界各地。今日世界各国所栽培的谷子，皆起源于中国。目前，谷子在世界上分布很广，从南纬40度至北纬65度，从平原到号称"世界屋脊"的西藏高原都有它的踪迹。我国谷子的栽培面积大，总产量最高，其次为印度、朝鲜、日本、埃及、苏联、阿根廷等国家。全世界谷子总面积为十一亿亩，平均亩产94斤，最高的是埃及，为518斤。我国谷子的栽培遍及各省区，主要可分为东北内蒙区，黄河中下游区，黄河下游区三大区，其中以山东、山西、河南、河北、陕西、辽宁、吉林、黑龙江和内蒙古等省区为最多，占全国总产量的80％以上。
谷子的适应能力极强，它既耐旱，耐贫瘠的土壤，又耐酸、耐碱，而尤其耐旱。农谚说得好："只有青山干死竹，未见地里旱死粟。"所以谷子除分布在我国北方的干旱地区之外，在我国南方某些干旱、贫瘠的山区，也有种植，比种植其它作物产量高，经济效益自然较大。
谷子的营养价值极高，据分析，小米中含蛋白质9.2-14.7%，脂肪3.0-4.6%，维生素尤其 B 的含量也很高。谷子除作为粮食之外，还可酿酒、造醋、制糖，而碾米后的谷糠还是喂猪的饲料。谷草也是宝，其新鲜茎叶，粗蛋白质含量为干物质重的17％左右，为一般禾木科牧草的1.5-2倍，接近豆科牧草的营养成分，所以谷子杆又是牲口的优良饲料。
