在写乳钉纹青铜爵之前，需要说的是，关于中华文明的起源，有许多争论。夏朝之前，或许还有古唐朝，就是尧舜禹中的尧开创的朝代，传说有上千年；或许还有虞朝，是舜开创的朝代，传说也有上千年。这些都没有得到更多的考古论证，所以我们还是把中国的第一个朝代认定为夏朝，大禹开创的朝代。实际上，大禹开创的朝代是不是叫“夏”，夏都的具体位置在哪儿，也有很多的争议，这些只能等待考古学家进一步探索。
乳钉纹青铜爵是夏朝晚期的代表性文物，于1975年在河南省偃师市二里头出土，现藏于二里头夏都遗址博物馆。这件青铜爵高26.5厘米，总长31.5厘米，束腰平底，三锥足细长，腹部有乳钉纹，长流尖尾，清逸舒展，极富美感。乳钉纹青铜爵是我国迄今为止出土的最早的青铜爵，被誉为“华夏第一爵”。
以乳钉纹青铜爵为代表的夏朝青铜器，证明大约在4000年前，中华文明已经进入了青铜器时代。世界上最早的青铜器，出现在土耳其，中国出现得要晚一些，但是中国的青铜器无论是使用规模、铸造工艺，还是造型艺术等等，在世界上都是最一流的，这是我们的祖先对人类物质文明做出的巨大贡献。在中国的青铜器时代，也就是夏商周时期，青铜器被铸造成工具、生活用具以及武器等等，同时，青铜器被贵族当作礼器，对社会政治、经济生活产生极大影响。
目前出土的很多大家耳熟能详的商周时期的青铜器，都是礼器。那这件乳钉纹青铜爵是用来做什么的呢？它有可能酒器，也可能是礼器。不过，现代很多学者认为，爵不是实用的饮酒器，原因是用爵喝酒不方便，另外是考古发现许多爵底部都有炙烧的痕迹，所以爵更像是温酒器，而温酒很可能是祭祀中的一个环节。所以，这件青铜爵也可能是礼器，最后成为贵族的随葬品。
青铜器具有“明贵贱，别尊卑”的作用，爵也有这种功能。身份不同的贵族，配享不同的爵。那么“爵”和“爵位”有什么关系呢？“爵位”是由“爵”衍生出来的吗？实际上，爵和爵位没有直接关系，至少目前还没有找到考古证据。“爵”这个词是宋朝时才发明的。宋朝时，人们在收藏、梳理古物的时候，看到这种酒器像振翅欲飞的羽雀，给它起名为“雀”，而“雀”和“爵”同音。至于夏商周时期，这种器物叫什么名，还是待解之谜。
研究华夏第一爵，还得说一下二里头遗址。二里头遗址是夏朝中晚期都城遗址，在这儿诞生了二里头文化。在二里头文化之前，中华大地上分布着各种文化，它们像满天星斗般璀璨。大众熟悉的良渚文化、陶寺文化等等，都是其中的佼佼者。但这些遗址文化对区域、对后世的影响，都没有二里头文化的影响大。可以说，二里头是“最早的中国”。二里头文化在广泛吸收各地文化的基础上，又向周边地区大幅度地施加文化影响，成为中国最早进入青铜器时代的核心文化，为日后的“中国”奠定了基础。
乳钉纹青铜爵是二里头文化中最具代表性的文物之一，之前收藏于洛阳博物馆。2019年10月，二里头夏都遗址博物馆开馆的时候，由洛阳博物馆移交了这件爵。如今，二里头夏都遗址博物馆的图标正是这件乳钉纹青铜爵。不但如此，在二里头夏都遗址博物馆里，中央大厅的铜屋顶很像从下向上张开的喇叭，也是仿照了青铜爵的造型。跨越近4000年的历史，华夏祖先的智慧依旧在闪耀着光芒。
