从1000万年前讲起，地球已经出现了一些类人猿，它们都生活在非洲大陆上，它们还不是现代人类的祖先，只能姑且算是原始人类与现代猿类的祖先。
1500万年前~800万年前，地壳断裂形成东非大裂谷，东边隆起形成东非高原。于是东非大裂谷两边的古代猿类走向了分离。
西边地势依然平坦，受到大西洋暖湿水汽的影响，大草原一望无际，这里食物充足，古猿们生活舒适，千万年来就只是大猩猩、黑猩猩而已了。
而东边的古猿们可就没那么好运了。东非高原阻隔了来自大西洋的水汽，变得十分干旱，动植物都面临着生存危机，实际上，非洲大陆不止东部，甚至北部、南部都陷入了干旱。在恶劣的生存环境下，只有改变才可能继续存在下去。它们最初的改变是直立行走。我们都知道大猩猩是树栖动物，那是什么让这些古猿们开始尝试直立行走呢？科学界尚无定论，但广泛的说法是：直立行走能让它们看的更远，在平地上拥有更宽广的视野，并且直立行走解放了前足，便于在行进中携带东西以及使用工具投掷捕猎。
迄今为止，发现的最早直立行走的古猿被命名为“奥里恩人”。它们大概生活在史前古猿与南方古猿之间的时段，是两者的过渡状态，因为奥里恩人还保留了爬树的能力；目前发现处于过渡时期的还有在乍得湖畔发现的“图麦人”。
（注：史前古猿指生活在950万年前，还不会直立行走；南方古猿指生活在550万年前~130万年前，生活在已经完全直立行走和使用工具）
于是在恶劣环境下，几万年的时间里少数古猿进化成了南方古猿。南方古猿的种类比较多，有阿法南方古猿，广为人知的“露西”就是阿法南方古猿；还有阿纳门尼斯古猿，又被称作“前人类”。
300万年前进入冰川期，少数南方古猿适应了环境，成功进化成能人，他们与南方古猿的区别在于已经能够制造工具及使用简单语言了。（注：进化的过程中脑容量不断变大才是他们之间的本质区别，其他特征自行百度。）大概在200万年前，能人第一次走出非洲，在之前的几百万年里，古猿一直生活在非洲大陆上。
匠人是由能人演化而来，他们的迁徙路径先后是非洲、近东、欧洲、亚洲。
匠人之后进化为直立人，直立人生活在150万年前，在非洲、欧洲、亚洲都有分布。这个时候，由于居住地、气候等环境的不同，这些原始人类开始分化出不同人种，在皮肤、头发、眼睛颜色上有所差异。北京周口店发现的北京猿人以及云南元谋人都属于直立人。
直立人进一步进化出三个分支，分别是欧洲的尼安德特人、爪哇的皮特坎索普人及亚非的智人。但尼安德特人和皮特坎索普人都逐渐灭绝了，只有智人存活下来，不断进化，成为现今地球上全人类的祖先。（注：关于智人的起源，有单起源地与多起源地观点；单起源地是从非洲起源。）
注:其实限于目前考古发现获取的信息，在非洲大陆上的古猿进化状态的时间上都存在交织的，这篇文章只是便于大家理清脉络，各个阶段的特征可以自行搜索。
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