生物都是朝着适应环境的方向进化，人类的演化历程也是一样的，在数百万年前人类曾在树上生活了千万年，大约在250万年前，地球进入第四纪冰川，全球气候变冷，非洲的大批森林消失，取而代之的就是草原，于是人类祖先开始适应草原生活，并学会了直立行走。
人类祖先
人类最早可以追溯到300万年前的猿人，比如号称“人类之母”的露西少女古人类化石，就生活在距今320万年以前的非洲，露西少女的骨架已经有直立行走的特征。
更早之前的人类祖先只能称作“古猿”，确切地说古猿已经不是人了，更早些的古猿，生活在原始森林当中，那时候非洲大部分地区都是森林，人类的祖先就生活在这里，古猿的形态就类似现在的大猩猩，他们利用强有力的四肢在树上活动，躲避大型食肉动物的攻击。比如有一类古猿称作“森林古猿”，生活在距今2000万~500万年前。
第四纪冰期
然而在距今200万~300万年前，地球进入第四纪冰期，两极寒冷的冷空气向低纬度扩散，使得全球气候变冷，高纬度地区被冰雪覆盖，低纬度地区温度骤降，这一过程持续了200多万年，直到2万年前才结束，人类演化出高等智慧也主要是这一时段。
首先，全球气候变冷，导致全球森林大面积萎缩，大型树木接连死亡甚至灭绝，非洲的森林逐渐演化为草原和沙漠，当时生活在非洲森林中的人类祖先失去了森林的庇护，开始适应草原生活。
与森林生活不同的是，草原中食肉动物的危险性更大，人类祖先在草原中为了及时发现危险，开始用后肢的力量站立起来，最终逐渐学会了直立行走，这是人类进化的一个里程碑，因为直立行走大大解放了双手，而双手的创造力是无限的。
所以说第四纪冰期彻底改变了人类，人类也逐渐向全世界迁移，其中现代人类的共同祖先智人，在十万年前战胜了尼安德特人，最终成为胜利者，也有研究表明，现代人也存在部分尼安德特人的基因，说成智人同化了尼安德特人更合适。
其他可能
关于人类的演化还有很多谜团未解开，第四纪冰川让人类走出森林是比较普遍的说法，除此之外还有其他解释，比如科学家在海底发现了260万年前，一颗超新星抛洒出来的同位素铁-60，于是诞生了另外一个说法。
说这颗超新星由于距离地球足够近，超新星爆发产生的大量高能粒子撞击地球大气层，引发电离层的频繁放电，诱发大规模的闪电，从而引发长时间的森林大火，使得非洲森林逐渐变为草原。
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